Pour une randonnée à Madère, les levadas tracent des sentiers presque plats le long des canaux d'irrigation de l'île, en forêt comme en montagne. Chaque sentier vise un niveau : Balcões pour une découverte, les 25 Fontes pour une demi-journée, le Caldeirão Verde et ses tunnels pour l'aventure.
Qu'est-ce qu'une levada, et pourquoi randonner le long de ces canaux ?
Une levada est un canal d'irrigation à faible pente qui capte l'eau des sources et des cascades du nord de Madère, plus humide, pour l'acheminer vers les terrasses agricoles du sud, plus sèches. Les premiers canaux datent des débuts du peuplement de l'île, au XVe siècle, et le réseau s'est étendu jusqu'au XXe siècle. Des ouvriers suspendus à des cordes taillaient la roche pour faire passer la conduite au flanc des falaises.
Chaque canal s'accompagne d'un petit chemin d'entretien, la vereda, que les gardiens des eaux (levadeiros) parcouraient pour dégager les feuilles et réguler le débit. Ce chemin forme aujourd'hui le terrain de jeu des randonneurs : comme l'eau doit couler lentement, le tracé reste presque horizontal, ce qui rend la marche accessible bien au-delà des montagnards aguerris. Le paysage, lui, change à chaque virage : forêt primaire, ravins, cascades, vues plongeantes sur la côte.
Les levadas ne sont pas les seuls chemins historiques de Madeira, le nom portugais de l'île : les caminhos reais, anciens chemins royaux pavés, reliaient les villages avant l'arrivée des routes. Plusieurs randonnées combinent un caminho et une levada, le premier pour descendre vers la mer, la seconde pour suivre les eaux à flanc de vallée. Sur une carte de randonnée, les deux réseaux se croisent souvent : un caminho dessert un hameau, puis rejoint le canal quelques virages plus loin.
Une bonne partie de ces sentiers traverse la Laurisilva, la forêt de lauriers inscrite au patrimoine mondial de l'Unesco en 1999. Pour situer Madère parmi d'autres idées de séjour, notre rubrique idées de destinations rassemble les voyages déjà traités sur le site.
Les meilleures levadas de Madère selon votre profil
Les meilleures levadas de Madère ne sont pas les mêmes pour une famille avec de jeunes enfants et pour un randonneur qui cherche l'aventure. Le classement ci-dessous part du niveau et du temps disponible, puis cite les itinéraires balisés par la région (numérotés PR, pour percurso recomendado).
Pour une première sortie ou en famille : Balcões et Risco
La Vereda dos Balcões (PR11), au départ de Ribeiro Frio, est la plus douce de l'île : une courte promenade sur un chemin large mène à un belvédère qui ouvre sur la vallée boisée et, par temps clair, sur le Pico do Arieiro. La levada do Risco (PR6.1), au départ de Rabaçal, reste elle aussi courte et presque plate ; elle s'arrête face à la cascade de Risco, haute chute d'eau qui tombe dans un cirque de verdure. Les deux conviennent à une demi-journée sans effort particulier.
Pour le randonneur régulier : 25 Fontes, Rei et Alecrim
La levada das 25 Fontes (PR6) part elle aussi de Rabaçal et descend vers un bassin où une vingtaine de filets d'eau ruissellent sur la paroi moussue ; c'est la plus fréquentée de Madère, et pour cause. La levada do Rei, sur la côte nord près de São Jorge, traverse une forêt dense jusqu'à une source au fond d'un vallon. La levada do Alecrim, toujours dans le secteur de Rabaçal, grimpe vers la Lagoa do Vento et le bassin de Dona Beija, appelé piscine naturelle par certains guides.
Pour l'aventure : Caldeirão Verde et Vereda do Larano
La levada do Caldeirão Verde (PR9), au départ du parc des Queimadas près de Santana, s'enfonce dans plusieurs tunnels creusés dans la roche avant d'atteindre le « chaudron vert », un lac au pied d'une cascade. La Vereda do Larano, entre Porto da Cruz et Machico, suit un sentier taillé en corniche au-dessus de l'océan : le décor est spectaculaire, l'exposition au vide aussi.
Près de Funchal ou sur la côte sud : Tornos et Levada Nova
La levada dos Tornos, sur les hauteurs de Funchal, se découpe en tronçons faciles à rejoindre en bus depuis la capitale. Vers Ponta do Sol, la Levada Nova et la levada do Moinho traversent des hameaux et des cultures en terrasses, sous un climat souvent plus ensoleillé que sur le versant nord.
| Levada | Point de départ | Difficulté | Durée | Particularité |
|---|---|---|---|---|
| Vereda dos Balcões (PR11) | Ribeiro Frio | très facile | courte | belvédère sur la forêt |
| Levada do Risco (PR6.1) | Rabaçal | facile | courte | cascade de Risco |
| Levada das 25 Fontes (PR6) | Rabaçal | modérée | demi-journée | bassin aux multiples sources |
| Levada do Rei | Quebradas, São Jorge | modérée | demi-journée | forêt dense du nord |
| Levada do Caldeirão Verde (PR9) | Queimadas, Santana | soutenue | journée | tunnels, lac sous cascade |
| Vereda do Larano | Porto da Cruz | soutenue, vertigineuse | demi-journée | corniche au-dessus de l'océan |
| Levada dos Tornos | hauteurs de Funchal | facile | variable selon le tronçon | accès en bus |
Comment accéder aux levadas de Madère ?
Les levadas de Madère se rejoignent le plus souvent en voiture de location, car les points de départ se trouvent en montagne, loin des lignes de bus régulières. Le secteur de Rabaçal se gagne par la route du plateau de Paul da Serra : la petite route qui descend vers la maison forestière est fermée aux voitures particulières, et une navette relie le parking du plateau au départ des sentiers. Au parc des Queimadas, le parking reste modeste et se remplit tôt le matin. À Ribeiro Frio, le parking longe la route et sature vers la fin de matinée ; arriver une heure plus tôt évite de se garer loin du départ. Le parking de Rabaçal, sur le plateau, offre davantage de places mais attire aussi les groupes, à qui l'office de tourisme Visit Madeira recommande lui aussi un départ matinal.
Beaucoup de levadas suivent un tracé linéaire : on revient par le même chemin, ce qui double la durée affichée pour un aller simple. Une alternative consiste à réserver une excursion avec transfert, proposée au départ de Funchal par de nombreux guides locaux. Depuis le 1er janvier 2025, la région applique aussi une taxe d'accès aux sentiers classés pour les visiteurs non résidents, à régler en ligne avant la sortie ; le montant et les modalités se vérifient sur le portail officiel de la région avant le départ.
Le choix de l'hébergement joue aussi : loger sur la côte nord ou dans l'ouest raccourcit les trajets vers Rabaçal, Santana ou São Jorge. Nos repères pour choisir un gîte ou une chambre d'hôtes valent pour une base de randonnée comme pour un séjour balnéaire.
Quelle est la difficulté des levadas ?
La difficulté des levadas tient rarement au dénivelé, puisque le canal suit une pente très faible : elle vient de l'exposition au vide, de la longueur et de l'état du sol. Plusieurs portions longent une falaise sans garde-corps, parfois avec un simple câble, et le chemin peut se réduire à la largeur du muret du canal. Une personne sujette au vertige appréciera Balcões, Risco ou les tronçons de Tornos plutôt que Larano. Aucune technique d'escalade n'est requise sur les sentiers balisés : la seule technique utile consiste à poser le pied sur le côté opposé au canal, là où le muret ne retient pas les eaux de pluie.
Les tunnels ajoutent une autre forme de difficulté : sur le Caldeirão Verde, certains passages se parcourent courbé, les pieds dans l'eau, dans l'obscurité complète. Le sol humide de la forêt, couvert de mousse et de racines, devient glissant après la pluie. Enfin, l'accès à certaines levadas impose une descente en début de parcours, donc une remontée à la fin, au moment où les jambes fatiguent : les 25 Fontes en sont l'exemple le plus connu.
Quel équipement emporter pour une randonnée sur les levadas ?
Une randonnée sur les levadas demande un équipement simple mais adapté à un climat de montagne changeant, même en été. La liste ci-dessous couvre l'essentiel :
- des chaussures de marche à semelle crantée, les dalles du canal et les racines glissant vite ;
- une lampe frontale (ou à défaut une lampe de poche) pour les tunnels, celle du téléphone ne suffit pas et laisse une main occupée ;
- une veste imperméable et une couche chaude : au-dessus de 1 000 mètres, le brouillard et la pluie arrivent sans prévenir ;
- de l'eau et de quoi manger, car aucun point de ravitaillement ne jalonne la plupart des itinéraires ;
- une carte hors ligne ou la trace du sentier, le réseau mobile disparaissant au fond des vallées.
Un bâton de marche aide dans les descentes vers les bassins. Pour les tunnels du Caldeirão Verde, des vêtements qui supportent l'humidité évitent de finir la journée trempé.
Quand partir, et comment lire la météo de l'île ?
Madère se randonne toute l'année grâce à un climat doux, mais chaque saison a ses contraintes. La côte nord et les hauteurs reçoivent l'essentiel des précipitations, surtout de l'automne au printemps, tandis que le sud reste plus sec. Les nuages se forment souvent en fin de matinée sur les sommets : partir tôt augmente les chances d'une vue dégagée sur les ravins et la côte.
Avant chaque sortie, deux sources officielles méritent un coup d'œil : les prévisions de l'institut météorologique portugais (IPMA) et l'état des sentiers publié par l'administration régionale des forêts, qui ferme un parcours après un éboulement ou de fortes pluies. Un sentier fermé l'est pour une raison réelle. Côté calendrier, les vacances scolaires européennes remplissent Rabaçal et les Queimadas ; nos conseils pour programmer des vacances en gîte aident à caler les dates hors des pics.
Où trouver des levadas plus calmes ?
Les levadas moins connues de Madère se trouvent souvent à quelques kilomètres des itinéraires vedettes, sur des canaux que les cars d'excursion ne desservent pas. La levada da Ribeira da Janela, au nord-ouest, suit une vallée profonde et peu parcourue. Vers Paul do Mar et la pointe ouest de l'île, plusieurs canaux traversent des villages agricoles et des bananeraies, avec la mer en toile de fond.
Le plateau de Paul da Serra, vaste lande d'altitude, sert aussi de point de départ à des tronçons plus confidentiels que les 25 Fontes. Sur la côte est, la levada do Caniçal offre un parcours facile vers la presqu'île de São Lourenço. Pour aller vers les crêtes plutôt que vers l'eau, la Vereda do Pico Ruivo part d'Achada do Teixeira et rejoint le point culminant de l'île : ce n'est plus une levada, mais une vraie randonnée de montagne.
Partir en semaine et tôt suffit souvent à retrouver le calme, même sur les sentiers réputés. Un départ avant l'arrivée des navettes de Rabaçal change l'expérience du tout au tout. Après la marche, la plage de galets de Seixal ou les bassins volcaniques de Porto Moniz, sur la côte nord, permettent une baignade, voire une sortie de plongée avec un club local, pour terminer la journée au bord de l'océan.
Levadas de Madère : tunnels, sens du parcours et autonomie
Faut-il une lampe pour toutes les levadas ?
Une lampe n'est indispensable que sur les levadas qui comportent des tunnels, comme le Caldeirão Verde ou certaines portions autour de Rabaçal. Sur Balcões, Risco ou les 25 Fontes, elle reste facultative, mais ne pèse presque rien dans le sac.
Peut-on randonner sur les levadas sans guide ?
Une randonnée sans guide reste possible sur la plupart des levadas balisées, à condition de vérifier l'état du sentier le jour même et de connaître ses limites face au vide. Un guide local apporte surtout le transport et la lecture de la flore et de l'histoire des canaux.
Combien de temps prévoir pour la levada des 25 Fontes ?
La levada des 25 Fontes demande une demi-journée en comptant la navette depuis le plateau, l'aller-retour à pied et la pause au bassin. Le combiner avec la levada do Risco, qui part du même endroit, occupe facilement une journée entière.